由于活性炭具有發達的孔隙結構和巨大的比表面積，對水中溶解的有機物，如苯類化合物、酚類化合物、石油及石油產品等具有較強的吸附能力，而且對用生物法及其他方法難以去除的有機物，如色度、異臭、表面活性物質、除草劑、合成染料、胺類化合物以及許多人工合成的有機化合物都有較好的去除效果，因此活性炭吸附技術在水處理中已得到廣泛應用。

    活性炭外觀為暗黑色，具有良好吸附性能，化學性質穩定，可耐強酸及強堿，能經受水浸、高溫，密度比水小，是多孔的疏水性吸附劑。活性炭具有發達的微孔構造合巨大的比表面積。它包括許多種具有吸附能力的碳基物質，能夠將許多化學物質吸附在其表面上。活性炭最初用于制糖業，后來廣泛用于去除污水中的有機物合某些無機物。

    活性炭在制造過程中，其揮發性有機物被去除，晶格間生成了空隙，形成許多不同形狀、不同大小的細孔。通常活性炭顆粒中的孔隙占顆粒總體積的70%～80%。這些孔隙形狀多樣，孔徑分布范圍很廣，細孔壁的總表面積即比表面積一般高達500～1700平方米/克。這就是為什么活性炭吸附能力強、吸附容量大的主要原因。

    總之，在吸附過程中，真正決定吸附能力的是微孔結構。全部比表面幾乎都是微孔構成的。粗孔和過渡孔分別起著粗、細吸附通道作用，它們的存在和分布在相當程度上影響了吸附和脫附速率。此外，活性炭吸附性質還受活性炭表面化學性質影響。