吸附性質是活性炭的首要性質。活性炭具有像石墨晶粒卻無規則地排列的微晶，在活化過程中微晶間產生了形狀不同、大小不一的孔隙。按IUPAC方法分：微孔小于1.0nm、中孔1~25nm、大孔大于25nm。活性炭微孔的孔隙容積一般只有0.25~0.9Ml/g，孔隙數量約為1020個/g,全部微孔比表面積約為500~1500㎡/g,也有稱高達3500~5000㎡/g的。這些孔隙特別是微孔提供了巨大的表面積。

    活性炭幾乎95%以上的表面積都在微孔中，因此微孔是決定活性炭吸附性能高低的重要因素。中孔的孔隙容積一般約為0.02~1.0mL/g,比表面積最高可達幾百平米，能為吸附物提供進入微孔的通道，又能直接吸附較大的分子。大孔的孔隙容積一般約為0.2-0.5mL/g,比表面積約0.5~2㎡/g,其作用一是使吸附質分子快速深入活性炭內部較小的孔隙中去；二是作為催化劑載體，作為催化劑載體時，催化劑只有少量沉淀在微孔內，大都沉淀在大孔和中孔之中。