活性炭的用途很廣，它在廢氣、廢水處理以及很多工業生產中，都有廣泛的用途。正是因為用途不同，而分成各種不同的種類；而每個種類的活性炭，都有它們的技術性能指標，比如比表面積、碘值、四氯化碳值、亞甲藍值、丁烷值等。所以在不同領域選擇活性炭時，必須了解它們的種類和技術性能指標的意義，也就是要保證技術上適用，另外再考慮經濟上合理及貨源上有保證等因素。只有這樣，才能準確選擇所需要的活性炭。通常表示活性炭吸附能力大小的指標有以下三項：

　　（1）比表面積

　　比表面積是指單位質量的活性炭所具有的總表面積，它是外表面積和內表面積的總和。一般吸附劑的表面積主要是內表面積。根據Langmuir吸附理論，吸附劑的吸附容量是和它的比表面積成正比的。因此，在揮發性有機物的吸附工程設計中，比表面積是選擇吸附劑的主要依據。

　　（2）碘值

　　碘值是指活性炭在一定濃度水溶液中吸附碘的量。碘值與直徑大于1nm的孔隙表面積相關聯，碘值可以理解為總孔容的一個指示器。碘吸附值用來表示活性炭對液體物質的吸附能力。這里表示了兩個意思：一是“碘值可以理解為總孔容的一個指示器”，說明它也可以作為治理VOCs選擇活性炭吸附性能的一個重要依據；因此，在揮發性有機物的吸附工程設計中，碘吸附值也可以作為選擇吸附劑的主要依據。二是“碘吸附值用來表示活性炭對液體物質的吸附能力”，從這個意義上講，它是用來表示活性炭對液體物質的吸附能力的。所以在液體吸附處理的設計中常常用到它。另外，碘值也可以這樣理解：表示活性炭的大于1.0nm微孔的發達程度，由于碘分子大小為0.6nm左右，再考慮到其他一些因素，所以碘吸附值表征了吸附劑1.0nm孔徑的發達程度。因此，在揮發性有機物的吸附工程設計中，碘吸附值作為選擇吸附劑的主要依據也是合情合理的。

　　（3）四氯化碳值（CTC）

　　四氯化碳值是總孔容的指示器，是用飽和的零攝氏度的CCl4氣流通過25℃的炭床來測量的。在規定的時間間隔內，測量被吸附的CCl4的質量直到樣品的質量變化可以忽略不計為止。苯和四氯化碳都可作為易吸附氣體的代表，來被用作對粒狀活性炭的吸附性能的評價指標，它是衡量顆粒活性炭對易吸附氣體優劣的一把尺子。