活性炭從本質意義上講屬于吸附劑，能吸附氣相和液相。活性炭為什么被稱為吸附劑得從活性炭的材料上講。活性炭本身是一種多孔的炭材料，活性炭自身具有非常高度發達的孔隙結構，與其成正比的是活性炭超大的接觸比表面積。活性炭吸附劑吸附性能強，吸附表面積大且化學性能穩定，相對機械強度高。有易再生可反復使用的性能特點。
活性炭的分類：
活性炭有很多種，仔細區分的話可按照原材料區分：
1、木質活性炭
2、煤質活性炭
3、果殼活性炭
從形態上區分活性炭的話又分為：
a、顆粒活性炭
b、不定型顆粒活性炭
c、柱狀活性炭
d、粉狀活性炭
e、球狀活性炭
活性炭濾層孔隙率對水質的影響
活性炭的吸附原理：
活性炭在水處理過程中將水中的有機膠體以及微小懸浮截留的過程可以模糊的定義為活性炭的吸附過程。那些微小的懸浮物在水中與活性炭接觸后，被活性炭自身強大的孔隙結構所吸附。抽象的講那些微小的懸浮物以及膠體是被活性炭藏于或者說是充塞與活性炭強大的孔隙中，完成了整個吸附過程。
活性炭的截污能力表現：
活性炭截流水中懸浮物的能力源自活性炭濾層孔隙尺度以及孔隙率的大小。孔隙率的大小是隨著活性炭的粒度大小的增大而變大的。通俗的說活性炭的粒度越大，自身能容納的懸浮物的空間就越大。活性炭的這個能力可理解為過濾能力強，吸附性能強，納污能力強，截污能力大。
濾層孔隙率與活性炭吸效果的關聯：
活性炭濾層孔隙率的大小也與出水水質密切相關聯。為什么這樣說呢？試想一下活性炭濾料濾層的孔隙率越大，水中的懸浮物是不是就能被傳送進下一活性炭濾層中？如果活性炭濾層足夠厚的情況下，懸浮物是不是可以被一層又一層的活性炭所吸附和截留？這樣的話活性炭的濾層才會充分的發揮出截留的效果。水中的有機膠體和懸浮物經過一層層的活性炭濾層，這樣機組截污能力就發揮出來了，而且機組接無量增加，處理精度增高，水質更加清澈透亮。
