一般來說活性炭的比表面積（BET）越大，吸附力也越大，但是有時候卻不一定。

　　比表面積是用氮氣或丁烷的吸附方法測出活性炭總表面積的應用參數。按理說應該是比表面積越大，吸附力就越大。可是在實際應用中這概念有局限性，因為活性炭的孔有大孔、中孔和微孔的區別，有時僅有部分的孔適合于某類大小吸附物的進入。

　　在液相應用中，通常有機物的吸附值隨分子量（分子大小）的提高而提高。直到分子大到不能進孔為止。最理想的活性炭是具有大量恰好稍大于吸附物分子的孔。孔太小，吸附物進不了；孔太大，使單位體積的表面積減少。

　　在氣相應用中，小分子被吸附進入微孔。這時總表面積的概念是合用的。至于活性炭對金屬絡合物的吸附，涉及化學鍵的形成，也不是比表面積越大越好。

　　活性炭的吸附容量除了跟比表面積有關，另外還要考慮表面的官能團種類，芳香度，c/o等，這可以影響它的選擇性吸附的能力，比如芳香度高的炭材料可以更傾向于吸附非極性物質，芳香度低的傾向于吸附極性的物質，除去官能團的作用，分子間作用力也能夠貢獻吸附，這些過程在液相和氣相都存在。回到“表面積”大的問題上，比表面積大意味著更多的有效官能團，更多的吸附點位，在宏觀上表現為吸附能力強。另外針對一些特定的目標化合物，也不是比表面積越大對其吸附能力越強，在最適孔徑大小的條件下其吸附是最強的，過大或過小的孔徑都不利于目標化合物分子的結合。