廢水吸附處理工藝中，在設計吸附工藝和裝置時，應首先確定采用何種吸附劑，選擇何種吸附和再生操作方法以及廢水的預處理和后處理措施。常用的吸附劑很多，除人們熟悉的活性炭和硅膠外，還有活化炭、白土、硅藻土、活性氧化鋁、焦炭、樹脂吸附劑、腐殖酸，甚至那些棄之為廢物的爐渣、木屑、煤灰及煤粉等。其中以活性炭最為常用。推薦閱讀→廢水吸附處理中吸附劑的種類及再生，本文大千凈化就以活性炭吸附劑為例說明吸附操作的方式。

    吸附操作分間歇和連續兩種。

    間歇式吸附是將吸附劑（多用粉狀炭）投入廢水中，不斷攪拌，經一定時間達到吸附平衡后，用沉淀或過濾的方法進行固液分離。如果經過一次吸附，出水還達不到排放要求時，則需要增加吸附劑投加量和延長停留時間或者對一次吸附出水進行二次或多次吸附。間歇吸附工藝適用于規模小、間歇排放的廢水處理。當處理規模比較大，需建較大的混合池和固液分離裝置，粉狀活性炭的再生工藝也比較復雜。故目前在生產上很少使用。

    連續式吸附工藝是廢水不斷地流進吸附床，與吸附劑接觸，當污染物濃度降至處理要求時，排出吸附柱。按照吸附劑的充填方式，又分為固定床、移動床和流化床三種。

    吸附法除對含有機物廢水有很好的去除作用外，據報道對某些金屬及化合物也有很好的吸附效果。研究表明，活性炭對汞、銻、鉍、錫、鈷、鎳、鉻、銅、鎘等都有很強的吸附能力。國內已應用活性炭吸附法處理電鍍含鉻、含氰廢水，對于化工廠、煉油廠等排放的有機污染物的廢水，在要求深度處理時，活性炭吸附法也已成為一種實用、可靠而且經濟的方法。當用活性炭等對這類廢水進行處理時，它不但能夠吸附這些難于分解的有機物，降低COD，還能使廢水脫色、脫臭，把廢水處理到可重復利用的程度。所以活性炭吸附法在廢水中的深度處理中得到了廣泛的應用。