活性炭是眾多工業吸附劑中的一種，是一種多功能性吸附劑。它是由80%以上的固定碳，以及少量的氧、硫、氮、氫等非金屬元素，和數量、組成不等的金屬及非金屬氧化物或金屬鹽類共同組成的一種以亂排的有機石墨狀二元結晶結構為主，夾雜少量無機礦物質的非純碳材料。由于活性炭中存在大量無規則排列的螺層狀晶體結構，使各微晶結構之間形成了形狀不同、大小不等的空隙，才使其擁有了豐富的孔隙結構和優越的吸附功能。簡而言之，活性炭是一類具有巨大的表面積（通常＞800m2/g）、豐富的孔隙結構（一般孔容積＞0.6cc/g）、同時含有多種表面化學官能團的、呈疏水性的非純型、具復雜結構的碳質吸附劑。

    1、按外觀形狀進行分類。一般分為五種。

    （1）粉狀活性炭。

    一般指粒徑小于150μm（即0.15mm，對應的中國標準篩目為100目）的活性炭產品，在我國，有時將粒徑小于0.3mm（60目）的產品亦劃入粉狀活性炭范疇。

    （2）顆粒活性炭。

    粒度分布＞100目（我國的企業多采用＞60目）的活性炭，根據外形的不同，顆粒活性炭又可分為圓柱狀炭、破碎狀炭（分壓塊/壓片破碎炭和直接破碎炭兩類）、球形炭和中空微球炭幾種。

    （3）纖維狀活性炭，又稱為活性炭纖維。

    以纖維狀含碳物質制成，又分為絲狀、布狀及氈狀等幾種。

    （4）蜂巢狀活性炭，或稱蜂窩活性炭。

    （5）活性炭成型物，又稱為復合型活性炭。

    選擇紙、無紡布、海綿、甚至蜂窩陶瓷等作基材，將活性炭粘附其上制成的各種形狀、具特殊功能的復合型吸附材料。

     2、按制造原料分類。一般有六種。

    （1）煤質活性炭，又稱煤基活性炭。

    系用各種原煤通過不同工藝制造的一大類活性炭產品的統稱。煤質活性炭根據制造工藝的不同又可分為成型炭和原煤直接破碎炭兩類。前者又可進一步細分為濕法成型炭（如加焦油、造紙黑液、淀粉糊等液態粘合劑制造的柱狀炭、球炭、蜂窩炭等）和干法成型炭（如加入固體狀瀝青、淀粉、樹脂粉等作粘合劑采用對輥成型工藝制成的壓塊、壓片、壓丸破碎炭或具規則外形的壓丸狀活性炭）。一般來說，成型炭可采用多種原煤混合來調整最終產品的孔隙分布特性，從而獲得一些特殊的應用性能，而原煤直接破碎炭的孔隙分布特征80%以上已由原料決定了，故性能和用途較單一。

    （2）木質活性炭。

    系用各種硬質木材、農作物廢料、以及其它含木質纖維素的工農業廢料為原料，通過化學法、物理法或物理–化學結合法制成的活性炭。

    （3）果殼/果核類活性炭。

    如椰殼炭、杏核炭、桃核炭等。

    （4）石油系活性炭。

    用石油瀝青、石油焦等作原料，制成的活性炭產品。

    （5）樹脂類活性炭。

    用酚醛樹脂、廢的離子交換樹脂等為原料，經特殊工藝制得的活性炭產品，有時將纖維炭亦歸入此一類型中。

    （6）其它的小品種活性炭產品。

    包括用動物血液制成的血炭，用動物骨骼制成的骨炭（但骨炭中碳元素非常少，主要成分為羥基磷酸鈣），用各種原料制成的分子篩活性炭，用強堿與含碳原料制造的高表面積活性炭，采用有機高分子溶液經特殊工藝制成的鑄型法活性炭，碳氣凝膠活性炭等等。其中有些是生產量和用量很小，有些還處于實驗室研究階段，故一并歸入小品種活性炭產品范疇。

     3、按制造方法進行分類。一般分為兩種。

    （1）化學藥品活化法活性炭。

    多采用氯化鋅、磷酸、氫氧化鉀、氫氧化鈉等作活化劑。

    （2）氣體活化法活性炭。

    多數采用水蒸汽活化法，有時采用二氧化碳和空氣活化。大生產中，實際上是這三種活化氣體的混合活化過程。

     4、按用途分類。一般分為三種。

    （1）氣相吸附活性炭。

    可用于排氣處理、空氣凈化、溶劑回收、氣體分離、脫臭、脫硫脫硝、工業原料氣體精制、氣相色譜填充劑、空氣采樣器、保鮮、臭氧脫除、香煙濾咀、天然氣吸附貯存、軍用和民用防毒面具等。

    （2）液相吸附活性炭。

    自來水處理、純凈水制造、工業及生活污水的深度處理、脫色精制、血液凈化、黃金回收、雙層電容器電極用、藥用炭等。

    （3）觸媒（催化劑）用活性炭。

    既可直接用作某此工業過程的催化劑（如光氣合成、醋酸乙烯的合成等），更多的時候活性炭是用作催化劑的載體（如擔載貴金屬鉑、銠、鈀、釕、金等制成的鉑炭、鈀炭催化劑等）。