活性炭，是具有活性的炭。一般物質都會顯示出它的活性，比如化學反應活性、吸附活性、催化活性等。而活性炭所表現出來的是它的吸附活性。

　　吸附作用是由于固體表面力作用的結果。由于在固體表面上的分子力處于不平衡或不飽和狀態，因而，固體會把與其接觸的氣體或液體溶質的分子吸引到自己的表面上，從而使其殘余力得到平衡。這種在固體表面進行物質濃縮的現象稱為吸附。

　　根據理論研究，任何固體在它的表面都存在著吸附現象。但只是有些固體物質，它的比表面積比較小，而活性炭的比表面積比較大。比如1g氧化鐵所具有的總比表面積僅為12m2，而1g活性炭的總比表面積可達1500m2以上。它們之間的區別就在于，活性炭由于具有發達的孔結構，所以它有比其他固體大得多的比表面積。因而，它所表現出來的活性特征，那就是吸附活性。所以，活性炭可定義為是一種具有發達的孔結構、有很大的比表面積和吸附能力的炭。

　　活性炭具有發達的孔隙結構，有很大的比表面積，每克活性炭的總表面積一般為600～1000m2，最高可達1500m2以上，有些經過特別加工的比如碳分子篩，比表面積可高達2500m2。因此，它具有很強的吸附能力。活性炭含碳量達90%以上，性質穩定，不溶于水和有機溶劑，能耐酸耐堿，能承受水濕、高溫和高壓的作用，使用失效以后容易再生。因此，活性炭被廣泛地應用于各個領域和行業。